《沙丘：觉醒》用残酷的游戏机制重新定义了开放世界的生存方式，故事背景中的厄拉科斯星球转化成了一个生存实验室。在这里每滴水如同黄金珍贵，一颗香料甚至可能引发血战。玩家要像真正的弗雷曼人那样计算水的收支，从植物露水中榨取的水分只能维持基本生存，真正宝贵的饮用水必须通过击杀其他玩家抽取血液，或者建立复杂的净水系统获得。
烈日辐射系统会让影响白天的行动，暴露在阳光下的角色会迅速积累中暑值，所以必须在阴凉处穿行或选择夜间活动。最卡牌的是死亡惩罚，被沙虫吞噬意味着随身装备全毁。护盾机制要求玩家必须使用慢速攻击穿透能量屏障，快速挥砍反而会被完全格挡。远程武器中只有特殊改造的干扰者手枪能破坏护盾，所以在PVP交战中作战距离也会大幅的缩短，近战匕首是破盾后的致命杀器。香料技能系统有利有弊，使用后能获得预判敌人走位的能力，但过量摄入会导致屏幕出现幻觉干扰，连续使用三管香料可能会让角色发疯一样对空气输出半小时。
宇宙币是基础货币，可以通过出售香料、蓝图这类稀缺资源获取。拍卖行是支持全服交易的，真正有趣的其实是玩家自发的水分黑市，有些公会专门垄断绿洲控制权，向过路玩家征收买水税。蓝图交易是很有创意的玩法，因为抗沙暴基地设计图或哈克南风格防御工事图纸能卖出天价，也催生了一批专业的建筑师。步兵的勾索技能可以在三层楼高的位置跳跃，姐妹会的音控力能定住敌人3秒，门泰特能部署自动炮台构建火力区域。但真正决定胜负的是环境利用能力，老玩家会故意引沙虫冲击敌方据点，或者趁沙暴发动突袭。
建造系统颠覆了传统生存游戏模式，由于沙虫会定期摧毁固定建筑玩家必须采用游牧式的生存策略，使用可打包的移动基地模块。内外墙标识可以快速搭建临时掩体，所以游戏中经常能看到专门售卖紧急避难所蓝图的商人。而在公会战时进攻方刚摧毁敌方主基地，可能就被迁徙到新位置的对手反包围。《沙丘：觉醒》可能不适合追求轻松体验的玩家，但硬核生存爱好者一定要体验。
